浮游生物泛指生活于水中而缺乏有效移動能力的漂流生物，其中分有浮游植物及浮游動物。部分浮游生物具游動能力，但其游動速度往往比它自身所在的洋流流速來得緩慢，因而不能有效地在水中靈活游動。 浮游生物，在海洋、湖泊及河川等水域的生物中，自身*沒有移動能力，或者有也非常弱，因而不能逆水流而動，而是浮在水面生活，這類生物總稱為浮游生物。
浮游生物的種類組成和數量有明顯的季節變化，而這變化又隨緯度而異。北溫帶浮游植物的數量高峰一般在春季出現，因那時光度增強，營養鹽(氮、磷等無機鹽類)增多，有利于浮游植物的大量繁殖。到夏季,營養鹽消耗殆盡，草食性浮游動物又大量攝食，導致浮游植物的數量驟減。入秋，營養鹽增多，浮游植物再度大量繁殖，從而出現另一個比春季稍低的高峰。冬季環境惡劣(特別是溫度太低)，浮游植物再度減少。這種一年出現兩個高峰的現象稱為雙周期。此外浮游植物的種類有季節交替。例如夏季硅藻衰退后，甲藻起而代之，因后者適于在高溫和營養鹽貧乏的季節大量繁殖。
北溫帶浮游動物的季節分布和浮游植物大致相似。不同點是浮游動物的春秋兩個高峰出現得比浮游植物稍晚，因為草食性浮游動物必須要有豐富的餌料才能大量繁殖。浮游動物也有種類的季節交替現象。
例如，由于毛顎類攝食橈足類，前者的高峰會比后者出現稍遲。
寒帶海洋的浮游植物和浮游動物，一年只有一個繁殖高峰,這稱為單周期,出現在環境較好的溫暖夏季。其他季節光照太弱或消失(冬季*黑暗),溫度太低,浮游生物無法繁殖。熱帶海洋的環境因子(特別是溫度)整年沒有多大變化，所以季節間也就沒有明顯差異。
在淡水水域，浮游生物季節分布在數量變化上與海洋浮游生物大同小異，但在種類變化上則有較大差異。例如在淡水浮游生物中占優勢的綠藻類、藍藻類、枝角類和輪蟲類，其數量高峰經常出現在水溫較高的溫暖季節，尤以夏季繁殖最盛，不過冬季的種類貧乏和數量稀少，則與海洋浮游生物一致。由于水的粘度隨著水溫的升高而降低(25℃時的粘度約為0℃時的1/2)，淡水浮游生物到夏季容易下沉。為此，不少種類在進化過程中逐漸以擴大身體表面積來增加浮力，如淡水枝角類僧帽溞的頭部向前伸長呈頭盔狀。這種形態季節變異在硅藻類的星桿藻、甲藻類的角甲藻和輪蟲類的螺形龜甲輪蟲也可看到。
